Девчонки сидели на кухне у Ольги. На душе было муторно. А самой Ольге было плохо. Реально, плохо. За её смехом слышалась боль. Глаза блестели, но в их глубине скрывалось такое острое разочарование, что только гордость не давала ей выть от бессилия.

- Я сегодня весь день пью – и не пьянею, - хохотнула она.

Завершился конкурс «Учитель года». Позади остались вспышки фотоаппаратов. Важные речи высокопоставленных чиновников. И то, что не войдёт в летопись – дни и ночи на грани нервного срыва.

То, что конкурс – лишь видимость, знали все. Места давно распределены чиновничьей братией. Отправляли туда в приказном порядке. Но работать плохо девчонки не умели.

Самопрезентация, урок, проект – во всё это были вложены силы команды. Той команды, которую так не любили и которой так восхищались в лицее – команды учителей начальных классов. Они всегда поддерживали друг друга в таких ситуациях.

- Мне сегодня все девчонки-участницы завидовали, - говорила Ольга, - Спасибо, что вы у меня есть!

- И ты – у нас! – горячо произнесла Леночка.

Как бы там они ни напрягались, но собирать всё, отшлифовывать и грудью на амбразуру - было делом Ольги. А это - на порядок сложнее. Мадам тоже со своей стороны старалась вовсю. Все надеялись на призовое место. До конца. Но ты предполагаешь, а расклад получается совсем иной.

Леночка корила себя, что не поехала на подведение итогов. Была уверена в победе, а видеть чинуш лишний раз желания не было. Уже неделю стояли морозы. Школа притихла без учеников, и Леночка со спокойной совестью забрела в шахматный клуб, разбираясь в очередной замысловатой задаче, подкинутой Николаем Петровичем. Вертела её так и эдак, но решения не находила. Сначала задачка показалась очень простой, но учитель в поддавки играть не давал. Возможность шаха перечеркивала всю лёгкость.

- Чтобы её решить, нужно выйти на новый уровень мышления, - улыбался он. – Но у Вас уже и сейчас расширился обзор. Такие задачи помогают этому, – добавил он в утешение.

Леночка подобного «расширения» пока не заметила. Она по-прежнему «зевала» фигуры и никак не могла научиться строить атаки. Учитель не объяснял теорию построения партий, считая, что каждый должен вырабатывать свой стиль. Показывал лишь общие принципы.

В общем, пока там, в администрации, Ольга и девчонки, которые поехали вместе с ней, чувствовали себя оплёванными, Леночка наслаждалась шахматами.

А вечером Ольга позвала их с Ритой к себе. И вот они сидели сейчас, стараясь не дать Ольге провалиться в яму отчаянья. Принесённая ими двухлитровка пива сиротливо стояла на столе, а хозяйка разливала по рюмкам самогон.

Так хотелось стать ненадолго ангелом, укрыть подругу огромными крыльями, отгородить от этого мира, для которого они были лишь пушечным мясом.

Леночка была на защите проектов, оценила уровень участников. Но кого из клерков беспокоил какой-то там уровень? Потому-то Ольге было обидно вдвойне.

- Представляешь, девочке из соседней школы, которая показала блестящий проект, даже номинацию не дали, подарили мягкую игрушку – белочку с грибком в лапах. И это женщине, которой под шестьдесят! – в хохоте Ольги слышалось нескрываемое презрение. Её, действительно, не брал никакой хмель.

Леночка ненавидела конкурсы: ты тратишь все силы, рвёшь нервы – а смысл? Она помнила кирпичного цвета лицо Ольги перед открытым уроком, на котором была лишь часть комиссии. (Иезуитское решение – как можешь сравнивать, когда всех не видел? Так затыкался рот особо рьяным членам жюри.) Перед защитой проектов бледностью Ольга могла поспорить с мертвецами, какими их показывает кинематограф. Её муж устраивал скандалы, потому что та совсем забросила семью. И всё это ради того, чтобы чиновники от образования отчитались: конкурс «Учитель года» прошёл успешно.

Ничего, через пару дней они едут в Питер, на форум занковцев. Ольга уже была у авторов этой системы на слёте, всех знает, была восхищена уровнем организации и профессионализма. Там она отдохнёт душой. А эти мелкие бесы пусть наслаждаются своей кажущейся значимостью, которую в любой момент такие же, как они, могут превратить в пыль.