Должно быть, боги прокляли меня, ибо события, участником которых мне довелось быть помимо моей воли (если у смертного может быть некое подобие собственной воли) обрекли меня на вечный ужас и блужданье среди миров вне логики человеческого разуменья... Помню тот день, когда Грегор П. Хольц дрожащим голосом поведал мне самую еретическую и богохульную новость, которую когда-либо доводилось слышать смертному. Копаясь в старых манускриптах, со странным маниакальным интересом штудируя запретные книги по демонологии, колдовству и ритуалам и мантрам Древних Богов, Грегор нашёл формулу, которая, по его мнению, способна была даровать могущество космических масштабов. Он задался целью достичь бессмертия и всевластья в просторах этой богосозданной вселенной. Я не мог понять, зачем ему это, но Грегор заверял меня, что очень нужно... В ночь на 5-е июня мы шли к старому кладбищу, чтобы найти могилу преподобного Стивена Б. Хоунза, слывшего еретиком. Грегор был уверен, что этот священник, живший более двухсот лет назад, был одним из самых могущественных колдунов области и являлся чёрным гуру тайной чёрной секты "Л'Нгариуб", созданной не человеком и имевшей контакт с неземными и безгранично могущественными существами. Главным богом секты был Ц"Нгирруагх - чудовищное трансцендентальное существо, обитающее на чёрной, покрытой зловонными топями, планете Н'Дхуаззорнг, что в созвездии Кита. Могущественное существо обладало властью космических масштабов и при определённых правильных условиях к нему можно было обратиться... Содрогаясь от ужаса, не в силах осознать перспективы подобной кощунственной инициативы, я пытался отговорить моего друга от сего безумства, но он лишь заверял меня в своём полном психическом здравии и абсолютном прагматизме его методов. С этим я не мог спорить, - Грегор был настолько скептиком, насколько возможно представить, - но не было ли это особенностью или завихрением его безумства? Сон разума рождает чудовищ... Под чёрными клубящимися тучами, в громыхающей грозовой ночи шныряли мы среди могил - о боже!.. - в поисках бренных останков преподобного колдуна Хоунза, вестника чёрных легенд. Найдя же могилу, мы обнаружили чёрный лаз или подкоп, ведущий куда-то в чёрные глубины земли. "Но не думаешь же ты", - сказал мне безумец Грегор, - "что он действительно умер?.. Колдуны не умирают...". Он жутко осклабился и добавил: "Колдуны перерождаются...", и закончил шёпотом: "Становятся бессмертными...". Лишь колоссальным усилием воли я преодолел ледяной ужас, охвативший меня, и - да простит меня любящее небо - полез в чёрный лаз вслед за моим полоумным товарищем... Через некоторое время мы оказались в довольно просторной пещере, освещаемой странной плесенью, покрывавшей стены. "Где-то здесь - алтарь Братства", - сказал Грегор и со странной уверенностью начал петлять среди этого жуткого лабиринта. Пол пещеры устилали многочисленные останки, среди которых - я уверен в этом - было немало трупов детей, а также странных существ, облик которых я определить бы не рискнул... "Ты знаешь, как прекрасны они в своей гротескной красоте", - сказал мимоходом Грегор. - "Существа из далёкого Космоса, почтившие нас своим присутствьем, чтобы принять участие в церемониях и торжествах... Это, например, типичный бзг'бндхараанг с планетоида звёздной системы Альтаир", - Грегор ласково посмотрел на череп некоего невообразимого рогатого типа. - "А это убндт'хрук". Он на мгновенье замер перед чем-то наподобие моллюска, ощерившегося тысячей острых игл. Я чувствовал себя нехорошо, но вынужден признаться, что экскурсия в этом сюрреальном музее была увлекательной. Экспонаты самых разных видов лежали, восседали, висели на стенах повсюду. И всё это на фоне громадного количества человеческих останков. Сей факт, как я заметил, нисколько не тревожил и не пугал Грегора, который лишь бегло обронил что-то насчёт "бессмысленной протоплазмы" и "питательной биомассы", начисто лишённой "даже подобия разума" в бескрайних рубежах грандиозной вселенной... Наконец, мы вошли в главное помещение и Грегор торжественно замер перед алтарём. Лишь через некоторое время я заметил, что на алтаре лежит магистр чёрных знаний преподобный отец Хоунз... "Мы осмелились явиться сюда, о мастер", - проговорил Грегор, сделав некоторые магические или ритуальные жертвы. - "Прости нам дерзость сию, но тропа ищущего ведёт в надлежащее место". "То истина есть", - прозвучал вдруг жуткий голос. Фигура на алтаре зашевелилась и мы увидели некое смутное подобие человека с огромным отростком вместо носа и громадными выпученными глазами. - "Бзндгарраагх!". "Ллуннг-нга-нга-бзулбаакх!", - моментально ответил Грегор. "Час ритуала близок", - проревела креатура, которая некогда была преподобным Хоунзом. "Во истину так!", - сказал Грегор и сделал некие замысловатые жесты. Где-то вдали, в глубинах лабиринта, послышались шумы и звуки, от которых кровь моя заледенела в жилах... Ещё через несколько мгновений, растянувшихся на вечность, в церемониальные помещения стали проникать существа самых невиданных и гротескных форм. Они топтались и кишели, скрежетали и ворчали, трубно выли и пронзительно пищали... Не в силах выдерживать этот кошмар, я на какое время потерял сознание... Очнувшись, я обнаружил себя лежащим на алтаре. Существа толпились вокруг, а добрый друг мой Грегор занёс надо мною странный серповидный кинжал... "Я дарую тебе бессмертье", - сказал он. "Но...". В тот же миг грохот чёрных небес разорвал мой разум и я погрузился в самые глубины чёрного и неразумного космоса... Длилось это целую вечность, и то, что я видел и услышал ТАМ, описать я не могу. Но я не умер. Более того, я даже не изменился, если не считать странных способностей, кои я приобрёл. Придя в себя, я обнаружил своё тело возле могилы преподобного Хоунза, причём не было никаких признаков проникновения в те жуткие пещеры, в которых был я. Что касается Грегора, то больше никогда я не видел его. Я не уверен даже, что он вообще существовал - мой странный напарник и поводырь...