Глава 8. Испытание. Андрея прервал на полуслове тихий стук в дверь, едва различимый, раздавшийся откуда-то снизу, будто исходил из глубины подвала или какого-либо иного сооружения, расположенного глубоко под землей. Позже, спустя некоторое время, он повторился, но уже значительно громче, дребезжащий и пугающий, доносившийся на этот раз со стороны окна. Все замерли в ожидании продолжения, боясь пошевелиться или издать любой малейший звук. Возможно, их разговоры были кем-то услышаны снаружи, привлекли внимание непрошенных гостей. Настойчивый стук не прекращался, но разглядеть просившихся внутрь друзья не могли. Окно промерзло до такой степени, что на нем не оставалось и кусочка свободного места. Оно было покрыто мелкими кристалликами белого инея, необычайно красивого и загадочного явления, появляющегося на границах резких перепадов температур в виде причудливых ледяных узоров, напоминающих собой замысловатые деревья и кустарники с ветками и листьями на них, каждый раз по-новому изображаемые неведомым художником. Возможно, существовал какой-то закон, которому подчинялся весь растительный мир, наполняющий Землю, определяющий его возникновение и развитие, образующий некую неделимую связь с этим представленным здесь творчеством. – Откройте, это я – Оксана, – сказала Оксана, голос которой узнать было несложно по характерным только для нее интонациям. Произнесла она это совсем негромко, чуть слышно для присутствующих в баре людей, словно находилась в каком-то очень расстроенном или подавленном состоянии. – Я пришла одна, не волнуйтесь. Пустите меня, а то я уже замерзла. И впрямь, за разговорами приятели не заметили, что за окном заметно потемнело. Наступала ночь – самое опасное время суток как раз для тех, кто оставался снаружи. В такие моменты температура воздуха опускалась крайне стремительно, и без специальной одежды можно было серьезно пострадать. В другое время перепады свершались незначительно и, естественно, так серьезно уже не отражались на организме. Андрей отпер дверь, и Оксана ввалилась в бар в облаке белого холодного пара, который она увлекала вслед за собой, будто он воистину стал ее неотъемлемой частью, также медленно и верно заползающий внутрь помещения. – Слушайте, вас не дождешься. Чего же вы не открывали так долго? – помедлив, спросила она, отходя от эдакого, как ей казалось в тот момент, дикого холода, весьма недовольно при этом осматривая присутствующих. – Полчаса уже стучу. Вижу, что вся компания в сборе. Не просто так, наверное, здесь сидите? – Да уж, Оксана, тебя нам только и не хватало, – пробурчал в ответ Николай, как всегда в обычной манере общения, захотев над ней немного поиздеваться. – Только того и ждали, когда ты заявишься. Все не можем никак решить, что нам дальше делать: оставаться здесь и спасать поселок от грызунов или отправляться в экспедицию за оружием? Гостья в недоумении посмотрела на Петровича, явно стараясь понять: серьезно тот говорит или опять ее разыгрывает, так как излагал он совсем уж непонятные для нее вещи. Николай вкратце, как умел, своими словами пересказал недавнее посещение Андреем Города, конечно, не без помощи окружающих, и не так красноречиво, как изрек бы подобное истинный сказитель таких рассказов, запинаясь и пропуская некоторые подробности, ну и приврав, естественно, по ходу сюжета, как он сам объяснял: "для создания некого свойственного эффекта". Однако главный смысл его повествования Оксана для себя все-таки уяснила. – Ну, и где же оно? – поинтересовалась та, обратившись после напрямую к Андрею с нескрываемым раздражением в голосе. – А еще говорил, что ничего особенного не привез. – Да и сейчас бы не сказал, если бы грызуны не напали на наш поселок самым наглым и отвратительным образом, каким только это возможно себе представить, – насмешливо выкрикнул он в свое оправдание, в то же время, словно несколько перед ней извиняясь. – А что именно ты имеешь в виду? Выражение лица Андрея изменилось уже на более доброжелательное с заметной хитринкой в глазах. Он состроил Оксане такую хитрую рожу, стараясь ее немного подзадорить и поднять настроение, что выглядел, безусловно, смешным. Однако от подобного представления веселее стало только окружающим, продолжающим слушать их эту несуразную перебранку. – Ну, оружие твое! Что же еще, – не поддаваясь на провокации, серьезно продолжала она, теряя терпение. – Или будешь утверждать, что у тебя его нет? – А разве я говорил, что получил его от Палыча? Ну да ладно, куда уж от тебя денешься. Андрей нехотя полез в свою мятую, необычайно потертую кожаную куртку, напоминающую таким видом скорее какую-то черновую тряпку, нежели нормальную одежду, кою он недавно без угрызений совести снял и повесил на стул, дабы она не мешала ему спокойно наслаждаться ужином. Засунув руку глубоко внутрь, в некий ее потайной карман, о существовании которого, разумеется, знал только он, Андрей с явным трудом вытащил оттуда странный металлический предмет черного цвета, упакованный ранее в промасленную бумажную обертку, увесистый и плотный, который все еще блестел этим оставшимся, не успевшим вышаркаться, машинным маслом. Он подозрительно походил на один из строительных уголков, повсеместно использовавшихся в поселке для фиксирования различных потолочных перекрытий, с небольшим кольцом посередине, маленькой скобой внутри этого кольца и пятиконечной звездой по бокам, что явилось для всех полной неожиданностью. – Вот оно, пожалуйста, – Андрей выложил предмет на стол, громко и внушительно им брякнув, показывая таким действием всю серьезность и внушительность оной представленной вещицы. – Как пояснил мой знакомый, это и есть оружие, пистолет марки ТТ, широко используемый в ходе большой войны, случившейся довольно давно, в незапамятные времена, когда представители одного и того же вида уничтожали себе подобных в борьбе за ограниченные ресурсы и процветание отдельных ее классов. – Это же чудовищно, людей убивать, – возмутилась Людмила, широко зевнув, после прикрывши для приличия рот рукой. – Ну да, тогда ведь, наверное, не существовало этих несчастных грызунов, не на ком было злость свою срывать. Однако пистолет не вызвал должного интереса у окружающих, по крайней мере такого, какое представлял себе Андрей. Только лишь Антон заметно преобразился, одновременно напряженно и сосредоточенно впившись в предмет глазами, словно тот обладал каким-то явным гипнотическим действием. Стараясь по обыкновению не показывать своих эмоций и сохранить положенное хладнокровие, он сел к оружию поближе, достал сигарету и закурил, пытаясь, однако не смотреть в его сторону, хотя и на его лице отразилась некоторая взволнованность происходящим. – Ну, и как же оно действует? – поинтересовался, в конце концов, Петрович, подойдя ближе к столу и легонько двигая пистолет пальцами, очевидно пробуя взять его в руки. – Интересно, что на это скажет наш батюшка? – Осторожно, дядя Коля, – предупредил его Андрей. – Не нажми на курок случайно, то оно может выстрелить! – Что же это означает, ей богу? – изумленно проронил Николай и, не став более испытывать судьбу, отступил от стола подальше на некоторое значительное расстояние. – Ты хоть бы показал действительно, как им пользоваться нужно. – А где, правда, отец наш Игорь обретается? – спросила уже в свой черед Людмила, осматривая взглядом помещение вокруг, захотев обнаружить того где-нибудь неподалеку. – Тут же, на скамейке сидел. Батюшка воистину куда-то пропал, как сквозь землю провалился, будто его и не существовало здесь вовсе. – А что, неужели он с вами находится? – Оксану сразу резко передернуло и начало непрерывно трясти, словно судорогой охватило все ее тело. – Только священников нам еще тут недоставало. – И за что только ты его так любишь? – иронически заметила Людмила, подозрительно улыбаясь, уже зная заранее, что та скажет в ответ. Она, как истинная хозяйка, тотчас занялась поисками отца Игоря, тщательно осматривала пространство между столами, стульями, не веря глазам своим, будто исследовала закоулки зала почти что на ощупь, стремясь все-таки отыскать оного представителя священной братии. Но все ее старания оказались напрасными и, к сожалению, ни к чему не привели. "Странно, – думала она. – Куда же он мог запропаститься? Может, в подсобке спрятался?". Это предположение вполне оправдалось. Батюшка, действительно, находился там и мирно спал на полу, невероятным образом свернувшись калачиком, приобнявши для удобства свой внушительный крест. Он шевелил и причмокивал губами, как будто с кем-то разговаривал во сне, всхрапывал порой до такой степени, что от этих издаваемых им звуков, казалось, сотрясались даже стены. Рядом стояла открытая бутылка коньяка, уже наполовину опустошенная, вероятно, и поспособствующая ему так крепко уснуть. По всей видимости, батюшка несколько по-своему воспринял предоставленное ему здесь гостеприимство, что сполна им воспользовался, прямо тут же поправив свое никуда не годное здоровье. Поняв это, Людмила разразилась пронзительным смехом. Отец Игорь даже немного вздрогнул, чуть было не проснувшись совсем. Она еще долго смеялась по дороге, но уже про себя, возвращаясь обратно в зал. – Он там, в подсобке, дрыхнет, несчастный, умаялся от трудов праведных, – объявила она, войдя в помещение. – Храпит так, что все вокруг ходуном ходит. – Хорошо, что мне его видеть не пришлось, – с облегчением выдохнула Оксана, тем временем немного успокоившись. Тем временем приятели уже вовсю готовились испытать новое оружие в действии. Андрей держал пистолет обеими руками, прочно ухватившись за рукоять, загодя сняв его с предохранителя, а Николай выставлял на стойку бара пустой полупрозрачный графин. После Петрович, естественно, отошел подальше в сторону и спрятался за одним из деревянных столбов, подпирающих крышу, дабы разлетающиеся осколки случайно не задели его самого. Графин был сделан из прочного отборного стекла, которое разбить обычным бытовым способом казалось довольно трудным делом, но возможным, ежели постараться как следует, что в дальнейшем, без всякого сомнения, и случилось. Антон же наблюдал за вершившимся молча, оценивая ситуацию уже издалека, даже, как виделось со стороны, немного поскрипывая и пощелкивая зубами. Он восседал за столом, скривившись в недоверчивой улыбке, явно бывшей натянутой и искусственной, подчеркивая этим свое возможное недовольство происходящим. Наконец Андрей, держа пистолет на вытянутых руках, тщательно прицелился, стараясь как можно точнее совместить обе мушки орудия вместе на цели и, затаив дыхание, медленно и плавно нажал на металлическую скобу посередине кольца. Раздался выстрел, оглушительный и резкий, похожий на удар хлыста или хлопок бутылки из-под шампанского, превращая стоявший на стойке графин в груду обломков. Дым медленно и верно расползался по комнате, распространяя повсюду свой характерный въедливый запах. – Ничего себе, – только и успел вымолвить в ужасе Петрович, приседая от неожиданности на стул. – Так и удар получить недолго. Хорошо же головы грызунов разлетаться будут. – Я уже подумала – землетрясение это или еще что-то подобное, – сказала Людмила после того, как дым немного рассеялся. Она выглядывала из-под стола, за который спрятались просто автоматически, естественно, желая остаться в живых. Однако опомнилась она быстро: – А убирать кто за вами будет. Надымили, насорили здесь. Так все мое заведение по кусочкам разнесете. Устроили тут стрельбище. Она словно была вне себя от ярости, однако все же взяла веник, совок в руки и, еще долго ругаясь и ворча, быстренько смела образовавшиеся осколки полностью с пола и со стойки. – Это вы видели действие простых патронов, но есть еще и разрывные, которые при попадании раздирают плоть жертвы на несколько мелких кусочков, – приговаривал Андрей, забирая пистолет обратно в потайной карман. – Тогда уж точно грызунам несдобровать будет. Палыч снабдил меня аж целым десятком таких обойм так, что оборону держать можно. Тут из дверей, ведущих из подсобного помещения наружу, показался отец Игорь, совсем проснувшийся, но помятый, держа в руках все ту же недопитую бутылку коньяка. Верхи его рясы уже сползли куда-то вниз, образовав там некое подобие фартука, обмотавшись вокруг жирного объемного брюшка, выставляя напоказ оголенное по пояс тело с бледновато-синим отливом, выдававшим явно нездоровое состояние своего владельца. Он осмотрел всех присутствующих безжизненным и пустым, полностью отрешенным от мирских забот взглядом. Затянутые мутной пленкой глаза выражали состояние его полного безумства, так что вряд ли их обладатель в такой момент чего-нибудь еще соображал. Завидев того в проеме дверей, Оксана немедленно начала пятиться назад, пропадая с глаз долой, пока окончательно куда-то не исчезла совсем. – Что же это за гром небесный низвергается здесь? – произнес он, пробуя бессмысленным взором очей своих исследовать все закоулки представших ему на обозрение апартаментов. – Вам послышалось, наверное, преподобный? – попыталась обмануть его Людмила. – Ничего особенного мы и не приметили. Батюшка тем не менее не унимался, решив именно сейчас, как и положено, огласить все свои проповедные откровения в свет: – Грохот колесниц слышу я, стук их колес непрестанный. К нам спускаются нечисти, неся беды и разрушения для мира нашего, без того опустошенного, богами истинными покинутого. Будет жизнь испепелена их лучами смертоносными, уничтожающими все живое, обезображивающими облик создателя до неузнаваемости, ужасающими небо и землю, не давая возвышения и не принимая людей в сад цветущий. Нет спасения на планете этой, подернутой грехом и безверием, в наказание на времена вечные. Конец для тварей божьих близок будет и безжалостен… – Бредить изволите, святой отец. Устали за день от дел насущных? – мягко молвила Людмила, стремясь как можно точнее сымитировать речь проповедника, подражая манере его изречений, стараясь тем самым все-таки несколько того утихомирить. – Пойдемте, на диванчик приляжете отдохнуть… – Вещаю вам истинно. Конец света грядет. Спускается антихрист, дабы навсегда истребить род человеческий. Гады и твари ползучие, звери невиданные выползают из нор своих и щелей, чтобы встретить приход его в величии превосходства и могущества над людскими жителями. Наступает ад кромешный на Земле! Гореть всем в гиене огненной! – А вот как бы ни так! Не бывать этому! – воодушевленно выкрикнул было дядя Коля, схватившись за Андрееву куртку, но буквально сразу осекся под пристальным взглядом Людмилы, замолкнул, отведя взгляд куда-то в сторону. – Пойдем давай, дорогой. Хватит уже тебе здесь безобразничать. Хозяйка настойчиво подтолкнула священника к выходу, покуда тот, не противясь ее давлению, не исчез за той дверью, откуда вышел всего пять минут назад. Прошло еще минут пятнадцать, пока Людмила, находясь уже в подсобке, усмиряла отца Игоря, проводив его прямо до опочивальни. Вернулась она назад уже заметно повеселевшая, продолжавшая пребывать еще под впечатлением от увиденного, в довольно-таки оживленном состоянии после всех произведенных батюшкой духовных наставлений. – Как же он достал своими выходками, – войдя в зал и глубоко вздохнув, произнесла она. – Я там баню затапливала, так что идите, парьтесь, кто хочет. Она вполне готова. Сами же просили. Приятели между тем успели налить себе еще по стаканчику, обсуждая предстоящее мероприятие. – И Палыч говорит, что ему коренья зачем-то понадобились? – поинтересовался Антон. – А сколько, он не уточнил? Мешок, два мешка или сразу вагон ему необходимо предоставить? Можно будет их составом подвезти с погрузочной станции при желании. – Где же мы их столько раздобудем? Хотя стоит у людей поспрашивать, ради такого случая. Я думаю: помочь нам никто не откажется. Но тут без Александровича точно не обойтись. Так ведь, Оксана? – спросил Николай, обращаясь к пустому месту. – Наверное, – отвечала она, как обычно материализуясь из воздуха. – Не знаю. Делайте, что хотите, но уже без меня. Собак думала у него выпросить, так он не дал. Как будто из-за одной собаки оборона поселка слабее станет. Они оказывают заметную помощь, но ведь и мы не только для себя стараемся. Она тут призадумалась ненадолго и, обращаясь уже к Андрею, твердо и уверенно сказала: – Нужно оружие продемонстрировать в действии, тогда они могут заинтересоваться нашим предложением и собрать экспедицию. – Это верно. Вот и займись делом: подготовь людей к сбору кореньев по всему поселку, пока мы будем испытывать его на грызунах. Людмила, наблюдавшая такой разговор со стороны и к тому времени уже прилично подуставшая, которой, видимо, надоело слушать их пустую болтовню, наконец, не выдержала: – Ступайте, давайте, а то баня остывает. Утром все вопросы решите, то, действительно, поздно становится, давно спать пора. Завтра будет новый день. Никуда грызуны от вас за ночь не денутся. Антон и Оксана наотрез отказались куда-то идти, а вот Николай, одобрительно крякнув, весело и задорно произнес: – Ну как, Андрюха, попарим молодые косточки? Где у вас тут веники живут? – Там, все на месте и найдете, – замахала руками Людмила в сторону дверей. – Пойдем же, дядя Коля, уже вдвоем, раз другие не хотят, – отвечал Андрей, прихватывая с собой недопитую бутылку вина и пару стаканов за одним. – Дурно вам не будет? На сытый-то желудок? – побеспокоилась Оксана. – Еще и выпивку с собой берете. – Да мы ненадолго… – Ну, так часа на полтора, – пошутила им вслед Людмила, проводив взглядом до двери, пока те окончательно не исчезли за ее порогом. – Вот же у тебя Андрюша совсем не такой, нежели мой муженек, – сказала после небольшой паузы Оксана. – Более или менее делом занимается. Какое-то оружие вот раздобыл. Людмила только помычала в ответ, стараясь не замечать ее реплики. Она вдруг, ни с того ни с сего, начала собирать грязную посуду со стола, громко стуча тарелками, чашками и ложками. – А что за мужчина там сидит? – неожиданно поинтересовалась Оксана позже, опасливо косясь на Антона, который, задумавшись о чем-то своем, тихонько сидел за столиком, опустив голову вниз. – Раньше я его тут не видела. – Его Антон зовут, – вздыхая и не поднимая взгляда, а также и не оставляя своего занятия ни на минуту, чуть слышно проговорила Людмила ей прямо в ухо. – Ну, правильно, он же здесь недавно. Откуда ты можешь его знать. Это ведь только дядя Коля у нас везде свой нос сунет. Хотя, можешь подойти и познакомиться. Те двое, которые в баню ушли, вроде бы как собираются его в Город с собой взять. – Да, ладно, уж потом как-нибудь… – она сразу приметно замялась, не зная совсем, что ей следует делать дальше. – Кто-нибудь может быть чаю хочет? Я поставлю, – спросила Людмила громким голосом, явно пытаясь привлечь внимание гостя. – Антон, Вы не хотите чаю? Тот поднял голову и медленно повернулся ей навстречу. – Спасибо, не откажусь. – Сейчас. Тогда я мгновенно за ним схожу. Людмила составила грязные тарелки на поднос и быстро вышла из зала. Буквально через минуту она вернулась назад, неся в руках горячий чайник, и после торжественно водрузила его на стол. – Надолго Вы к нам прибыли? – осведомилась она, решив тем не менее немного его поспрашивать. – Да я и сам пока не знаю точно. Покуда не надоест, наверное, – нехотя откликнулся Антон и как-то неестественно наморщил лоб. – Сейчас еще в экспедицию уйдем… – Потом-то вы все вместе вернетесь. – Ну, хотелось бы. Я на это надеюсь, по крайней мере, – он улыбнулся. – Очень хорошо… – задумчиво молвила Людмила, ненадолго погружаясь в какие-то уже собственные размышления. – …Ну а потом, что будете делать? Поедете к себе домой? Далеко, вероятно, ваш дом находится, – продолжила она свои расспросы. – А там у себя Вы чем занимаетесь, если не секрет? Или какую должность занимаете? – Я – начальник охраны, – несколько резковато и грубо ответил он, видимо не рассчитав силы, что получилось не очень тактично. – Не хотите, можете и не говорить, – выразив некоторую обиду на лице, тихо произнесла она. – Почему же. Но только рассказывать мне особо нечего. Сейчас отдыхаю, приехал в гости, а тут такое событие. Понятно, что нужно помочь. Поселок мой стоит недалеко отсюда, три остановки всего, в противоположную от Города сторону. Серега Рыжий там грибы собирал. Так случайно мы с ним и познакомились. – Так же, как и с Николаем Петровичем? – Нет. Скорее уж дело наоборот вышло, – Антон несколько сконфузился. – Сергей здоровым детиной оказался. Одного грызуна аж голыми руками умудрился задушить. Приобнял так немного за шею, и конец. Людмила сделала вид, что не поняла сказанное. – А вот про оружие это, какое Андрей нам демонстрировал, не знаете ничего, случайно? – Я, как и вы, впервые его вижу. По мне так лучше арбалета или ножа ничего еще не придумано. Андрей бы досказал свою историю до конца, а то интересно все-таки, чем дело закончилось. – Вот придут, так мы с них совместно и спросим, – подмигнула она Антону в ответ. Здесь, словно по их просьбе, в зал ввалились красные, как раки Андрей и Николай. От обоих шел легкий пар, излучающий в окружающий воздух тепло и свежесть. Они оживленно что-то обсуждали между собой, даже перекрикивали друг друга, выглядели заметно возбужденными и повеселевшими прямо до безобразия. – Э, э, ребята, хорошо же вы, так сказать, наобщались? Андрей, наверное, свою историю уже дяде Коле и без нас поведал? – Да нет, Людочка, как можно! – выговорил он, тем не менее хитро переглядываясь с Николаем. – Ну, разве только самую малость. – Придется заново начинать! Он вздохнул и начал заново, забыв об усталости, скопившейся за день, в очередной раз переживая моменты своего недавнего непредсказуемого перехода. Теперь уже и Николай Петрович оживленно участвовал в повествовании, зная немного хронологию событий и даже старавшись того поправлять, будто сам присутствовал при всем описываемом действии лично. После он, конечно, выдохся и только слушал, попивал вино, поглядывая на сказителя одним глазом, иногда лишь молча кивал головой, точно истинно соглашался с дальнейшим развитием сюжета, пока совсем не положил голову на стол и не захрапел. Андрей говорил дальше один, несколько заунывно, монотонно, словно ввергал окружающих его людей в легкое полузабытье, навевая дрему, пока все, сидя на своих местах, таким образом окончательно не уснули.