Белое солнце поднималось в небо. Мир встретил ещё одно утро. Он сбросил с себя жёсткое серое одеяло и вскочил на ноги. Хотелось пить. Юноша сладко потянулся и зевнул. Затем посмотрел в единственное окно, что зияло в потолке его каморки из сваренных ржавых железных листов. Небо было чистым и голубым. Это хорошо. Дневное небо было их другом, ночь же – убийцей. Если при свете дня небо становилось белым, платформа могла вовремя уйти из начинавшихся смертоносных ветров. Но ночью опасность нельзя было заметить. Такой ветер не был похож на обычные. Он не дул, хотя зачастую следовал за обычными течениями воздуха. Только пробыв в нём два часа, человек умирал. Однако и пятнадцати минут хватало, чтобы сократить свой срок жизни до нескольких месяцев. По словам деда, многие платформы погибли именно так. Слава Богам, что ещё пращуры юноши нашли хорошее воздушное течение, в которое смертоносные ветра почти не прорывались.

Жил когда-то на свете странник. Со своим неизменным узелком на короткой трости, перекинутой через плечо, бродил он по дорогам мира. Когда-то, молодым юношей, покинул он родную деревню и с тех пор нигде надолго не задерживался, ибо мир был велик и стран много. К тому времени, когда ему исполнилось тридцать, он побывал во многих краях, узнал обычаи живущих там народов, но никак не мог осесть на месте. Ведь меньше половины мира обошёл он, впереди его ждали всё новые и новые страны, одна чудеснее другой, а разве можно было провести остаток жизни, не узнав их все. Он мог наняться на несколько недель к какому-нибудь фермеру или богатому землевладельцу, и тогда уже трудился за двоих, чтобы заработать немного золота на долгую дорогу. Потом уходил, а хозяева жалели, что навсегда прощаются с таким усердным работником. Вечным его спутником была собака. Сначала он взял с собой из дома пса, которого собственноручно выкормил ещё ребёнком, и тот сопровождал его на всех дорогах и на бездорожье.

В давно минувшие времена по бескрайним морям плавал пиратский корабль. Заплывал он и далеко на север, где на волнах качаются глыбы белого льда, бывал и на востоке, и на западе, и даже на юге, чудом уцелев меж смертоносных рифов и бессчётных атоллов и островков, где жили племена свирепых людоедов. За свою долгую жизнь этот трёхмачтовый парусник избороздил воды мирового океана и многих внутренних морей вдоль и поперёк. А сколько лет судну – не знал никто. До того, как его захватили пираты, принадлежал он военному флоту одного приморского королевства. И поныне с его высоких бортов угрожающе смотрели королевские пушки, хоть пираты ими редко пользовались, предпочитая под покровом ночи подходить к жертвам и брать их на абордаж. Среди пиратов был один молодой юноша. Он выделялся скорее умом, чем силой, среди этих человеческих отбросов. И старый капитан, покрытый шрамами морской волк, заметил его и сделал своим старшим помощником.

В давно минувшие времена на берегу далёкого южного океана стоял город. Со всех сторон его обступали непроходимые джунгли. Никто из жителей этого городка не подозревал о том, что есть на свете иные города и страны, и другие народы. Кто уходил из города в джунгли, не возвращался, и смерть его среди зеленоватой полутьмы была ужасной. Город не был большим. Но каждый из его жителей, будь то бедный рыбак или даже низший жрец, считал, что весь остальной мир – это джунгли и океан. И только здесь, по их мнению, находилось сердце этого мира – Город. Жители того города поклонялись Храму и почитали его жрецов. Рыбаки, ремесленники, бедняки несли всё самое ценное в стены Храма, надеясь после смерти на милость богов, создавших в хаосе деревьев и воды этот великий Город. А те, кто осмеливался роптать, не имели права жить. Несколько суровых жрецов отводили его в чащу леса и оставляли связанным. И там, в джунглях, его настигала неминуемая гибель, будь то от хищников, скорпионов или змей.

Давным-давно, в глубокой пещере посреди дремучего леса жил молодой разбойник. Днём он отсиживался в своём убежище, а по ночам делал вылазки в ближайшие деревни и города. Часто они длились по нескольку дней и даже недель, но по возвращении разбойник непременно приносил с собой увесистые тюки с одеждой, едой или драгоценностями. Единственным другом ему был волк, которого он некогда подобрал в лесу и собственноручно выкормил. Когда для разбойника наставали голодные времена, зверь притаскивал хозяину птиц и зайцев, что в изобилии водились в том лесу. Он несколько лет жил один-одинешенек в своей пещере. Вся его шайка погибла, встретив на лесной тропе засаду, устроенную легионерами. Разбойники храбро отбивались своими кривыми мечами, однако силы были слишком неравны. Его товарищи, братья по оружию, среди которых он рос с пяти лет, все пали, а трупы были скормлены воронам. Разбойник убежал. Как последний трус нырнул в чащу. Юноша не хотел умирать.

Когда-то давным-давно жил император. Под его началом были огромные армии, покорявшие ему всё новые и новые страны. Целые народы шли служить под его могучую руку, вожди и короли спешили поскорее выразить ему покорность. Но настал миг, когда все земли материка заняла великая и могучая Империя. Больше уже нечего было завоёвывать. Одолела тогда императора неведомая доселе тоска и скука. Всю жизнь провёл он в походах вдали от родины, видел земли, о которых в его родной столице и не слыхали. Ведь отец оставил ему лишь скромное королевство, ничем не отличавшееся от десятков других таких же королевств, царств и княжеств, существовавших тогда на земле. А теперь Император владел всем миром. Решил он, чтобы развеять скуку, выстроить в столице великолепный зверинец. Собрал он в нём всех зверей и птиц, что только были в этом мире.

Давным-давно среди зелёных холмов и синих озёр процветало королевство. Правил там справедливый, но весьма надменный король. Было у него два сына. Королевство его на первый взгляд ничем не отличалось от остальных. Графы и герцоги проводили время, участвуя в балах и торжественных приёмах. А простой народ тяжко работал, чтобы высший свет мог наслаждаться своими привилегиями. И всё же среди его подданных не нашлось бы ни одного несчастного человека. Самый последний крестьянин в том королевстве, возвращаясь с поля в свою избу, не упивался до смерти прокисшим элем, а тихо ложился спать, чтобы на следующее утро с новыми силами идти отрабатывать свой скудный хлеб. Не было там ни болезней, ни зла. Люди уходили в глубокой старости, погружаясь в вечный сон. С самых незапамятных времён каждый год на главной площади столицы проходил Праздник Арфы. В первый день лета четверо гвардейцев торжественно выносили из сокровищницы величайшую драгоценность королевства – Золотую Арфу.