01.17 Перед одним выделываешься, а оценили все, кроме него! Когда не загадываешь, идёт вроде гладко, стоит захотеть, стоит порассчитать на что-то, как – упс!.. – невезение двумя пальчиками поднимает тебя, как бугу-жучка над беговой дорожкой, на сто восемьдесят градусов разворачивает... Честно, нет? Отто выпал долгожданный случай показать Пажу, где и в чём крут. Подрасти слегка в глазах загадочного приятеля с Ноу... И Паж бы тогда рассказал ему, где обитает. Взял бы с собой... А не дёргал плечом, когда заплетается язык от вязкой, придонной ледышки, когда, от неё же осмелев, носом ему в плечо Отто шептал: «Откуда ты? Расскажи...» Ледышка взрывалась во лбу вяжущий холод. Паж не отвечал, журил, отталкивал, больше не давал, заставлял фигнёй какой-то запить... Откуда он? Откуда его странные песни? Феноменальная чувствительность ко всему, что происходит вокруг котла, под навесом, да и на всей территории Рынка Ноу Стоп?

01.15 Рынок Йош представал перед посетителями не торговыми точками какого-либо сорта, а липовой аллеей. Местом прогулок, местом знакомств. Себя ведь предлагают дроиды, чего ещё им предлагать и искать? Прямая, очень-очень широкая аллея, длинная настолько, чтоб сойтись в точку, но не продолжиться за неё, собственно, там Лапа. Горсть. Кокон раскрывающийся и берущий. Аллею прорезали косые солнечные столпы, вокруг неё парк, состоящий из солнца. В парк уходили, более тесной компанией переговорить. Жаль, что нельзя выразить словами уединённость в ландшафте, состоящем из одного только солнца!.. Ну, как... Поляна солнечная, лучи прямо в глаза деревьев не разглядеть. Зато лицо напротив – смуглое от тени, полуденно-летнее в контражуре, и тишину слышней. Нюансы раскрываются, рынок ведь нарочное для этого место.

01.13 Страж застыл, скрестив на груди обе пары рук, та, что в льняной, короткой перчатке, оказалась сверху. С владыкой Порт они друг на друга не глядели. Столь разные, столь всё перепутано... Дроид в рабочем переднике, мастер контроля, знаток истории по узкому, ограниченному аспекту: войн, откинув голову, кривя уголок шутовского, скорбного рта, смотрел в пространство и время. Дроид в кольчуге, как выяснилось, знаток инженерных дел, привычно опустив голову, пространству и времени под ногами у себя невесело, незаметно усмехался. – Ну, говорите... – пресытился электричеством в воздухе Гелиотроп. Владыка Порт сказал Августейшему: – Я вовсе не имел этого в виду. Язвительность зазмеилась по губам паяца, но дальше того не пошло, форма осталась прежней – стражеской. Копыта сделали «цо-цок...», выразительно, как «ну-ну...» Плешивая голова откинулась ещё, впадины на щеках стали глубже, скулы острей. Над Йош сейчас, как в своей исходной, бестелесной форме игрового персонажа, он – Страж!

01.11 Безо всякой видимой причины, едва собрались, между дроидами повисло напряжение. Поэтому они шутили больше обычного и усложняли проект улитки сверх необходимого, сверх всяких пределов, будто всерьёз ради неё пришли. Но прежде тёплый владыка отстегнул с браслетов сюрикены. До чего тонкие, оказывается! И тяжести неожиданной, звякнули чисто и глухо! Не две штуки – две стопки сюрикенов положил на глянцевую лазурь перед Гелиотропом. Четырёхконечные с равносторонними углами, трёхконечные, закрученные как свастика. Сказал, вновь кланяясь, извиняясь за свой костюм: – С площади прямо, как хулиганам откажешь. Год не вылезал из кольчуги, того гляди прирастёт. Гелиотроп кивнул с понимающей улыбкой: – Не беда, приходи в кузницу, эту оставим, а новую поверх скуём! И похвалил его турнирный стиль, к сюрикенам пока не прикоснувшись. – Это не оружие, – поблагодарив за одобрительные слова, указал на стопки владыка Порт.

01.09 Августейший заявился с целью: пригласить загодя Гелиотропа к себе, в Закрытое Семейство. Без особой охоты, событие не радостное, но редкое, а он обещал. Да, хоть бы и не обещал, знал, что Гелиотроп давно хотел посмотреть. – Хелий... Амаль раздаёт облачения. Если тебе ещё интересно... Да. Дело в том, что дроиды желания конечны. Смертны. Срок их эффективного функционирования заканчивается насколько раньше фактического прекращения дроида. То есть, орбиты – облачения ещё есть, но на ослабленных связях. Внутренние орбиты чересчур уплотнились, внешние разошлись, а несколько пограничных между теми и теми утратили ориентацию – плавают, и граница приобрела расплывчатость. В любом случае не оставаясь самим собой в качестве суммы активных свойств, при наступлении такового срока дроид желания имеет выбор... Изменить функцию или «раздать одеяния» – прекратиться. Мощней утраченной новая функция не будет, и равной не будет, возврат к прошлому величию закрыт. Но...

01.07 Как разрешилась проблема. Парень, меривший ладонь Пачули по своей руке, носил, полудроидам ни о чём не говорящее, но тревожное имя – Чума. В круг Секундной Стрелки он был принят недавно. Примкнув исходно не ради нескольких пробежек в году, а ради постоянных охот, он, естественно, хотел выслужиться перед группой, вызываясь на все авантюры подряд. Чужие, пробные, разведка боем, репутационно зазорные, откровенно недроидские. Имя данное за характер – чумовой, бешеный, пристало к нему, подошло. Где ни появится, там резко убывало людей. Чума посещал мирный Рынок Рулетки, ради игры "жмурки-пауки", закрывающейся для трёхдневной игры.Сначала проигрывал и, как «раненый», одежду вывернув наизнанку, сняв маску, получал право «паука-без-паутины», внося панику, принося паукам победу. Узнан, но уже неотвратим. Про внешность... Он одевал с юбками рубашку косоворотку, широкие рукава, в китайском стиле. Пуговиц нет, закалывал булавкой на плече – косой. Чума, так чума, чего там...

01.05 За истекшие в бесплодных попытках годы Троп вдоволь посмеялся над своим, в равной мере – патроном и подопечным, наблюдая его терзания. Зато наступил и день, а именно этот, день прошедшего слепого пятна, в который, ведомый абсурдным драконьим юмором смог дать по-настоящему ценный совет. Вот пример их, многократно повторявшегося, спора, в котором гуляка космоса и гроза Великого Моря, Троп, пытался конструктора Огненного Круга, Собственных Миров и второй расы дроидов, давшей самоназвание им «высшие», наставлять. – Обобщай! – разводил ручищами дракон. – Чтоб осознать – обобщи, чтоб воплотить – обобщи! Собери частности, объедини в уме, сведи к одному имени-функции. А затем, разбери обратно. Но уже на удобные тебе, ради воплощения удобные части. – Не могу! Часть любой дольки сама требует обобщения! Из непостижимого числа деталей состоит, во времени никогда не началась и нигде не заканчивается.

01.03 Хозяин подошёл к окну, толкнул стеклянные ставни, откатив их в стороны, тяжёлые, как двери сейфа, и пристально, придирчиво оглядел небо. Стайка Белых Драконов уловила его взгляд, как внезапно вспыхнувшую, зелёную звезду... Помимо белых ящериц, простор свободен отсюда и выше. Вернувшись к юноше и к столу, Гелиотроп взял тиски-излучатель. Разомкнутая дуга на массивном основании, в разрыве удерживалось требуемое, сейчас ничего. Тиски походили на рога. – Пободаемся? – хмыкнул юноша-зубр. – Мууу!.. Гелиотроп приложил ко лбу основание на миг, а после того внезапно, от плеча со вторым, низким «ммму!..» вписал рога в широкий, мохнатый лоб. Как удар в котёл! Гул ещё раздавался, а голова уже выросла, словно не ударил, а кнопку нажал, видимость переключил с антропоморфной на драконью. Заполонили комнату, пренебрегли её ограниченностью два беспредельных крыла. Крылья сложились назад, в копьё... Длилась всё та же секунда...

Часть 1 01.01 Гелиотроп встал на Улиточий Тракт, немедленно забросивший его в гулкие недра Храма Фортуны. Где богиня, где её Фавор? Арки, арки, арки... Своды храма - пологой спиралью, сужающейся над головой. Свет льётся сквозь арки. Вверху небо глубокое, бесцветное, с поволокой. Небо космоса. Конструктор ступил на Тракт, не стерев малые орбиты имитации общей формы. Они и сыграли. Им всё равно, высший ты дроид, автономный... Тракт – это им не всё равно. Если в общей форме стопой коснулся его – стартуй пружиной в зенит. Оттуда Гелиотроп и отправился к себе, долгим путём первой расы, пешком сквозь всё при всё. Автономные ошибок не допускают, захотел, успел бы орбиты стереть. Сделать же вид, что ошибся, способен кто угодно, и тень безмозглая, и уж конечно дроид-конструктор предпоследней эпохи! Беда, не перед кем ему притворятся. Разве, перед собой. Одним и без того таинственен, кое-кому, напротив, до безобразия прозрачен.

Конкурс! Придумайте слоган для бульонных кубиков и выиграйте бульонные кубики! От аналогичной рекламной листовки разило ещё и желанием припахать за бесплатно креативные молодые мозги, вдруг чего новенькое выдумают. На нём красовалась реклама стрелялки: пришлите нам рассказик на самый заковыристый сюжет: особые свойства оружия – особая цена на него, и выиграйте! Правильно – оружие. Победители конкурса получали купон на апгрейд их оружия в тройке распространённых стрелялок. А главному победителю... Ууух... Достанется... «Особое Оружие»... Рисунок на флаере отсылал к детской страшилке, про «фатальный джойстик», чёрную-чёрную перчатку геймера, которая обращается против самого игрока, чтобы застрелить его или утащить на ту сторону реальности. Между раундами приятели написали галиматью какую-то, флаер выбросили и забыли. Пять лет спустя день, когда это произошло, всплыл в деталях. Играли плечом к плечу на сенсорных полях пальцами. Баловство, детство вспомнить. – Сука!